站長資訊網在搜尋系外行星時，科學家驚喜地發現一顆類似于地球的行星。TOI 700 d是類地球行星中最新的一名成員。這顆行星由美國宇航局(NASA)的凌日系外行星勘測衛星(TESS)發現，它是一個遙遠太陽系中的三個天體之一。這顆行星并不像周圍的天體以及科學家發現的大多數行星，它的大小和地球近似，另外，它圍繞恒星公轉的距離允許其表面存在液態水。
作為一顆與地球大小相當的行星，TOI 700 d還位于其公轉恒星的宜居帶，這對科學家來說十分重要。“我們一直想了解一個問題，生命能否在圍繞非常小的恒星運行的行星上形成?TOI 700 d的發現，讓我們向這個目標邁了一大步，”在哈佛-史密松森天體物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)工作的一位天文學家 Joseph Rodriguez說，“我們還遠沒有解答這個問題。可能還需要幾十年，甚至更久的時間來回答這個問題。但是，我們正朝著解決科學界一個最重要問題的方向前進。”
但是，盡管十分興奮，科學家對TOI 700 d并不完全了解。他們知道TOI 700 d的恒星是一顆紅矮星，相比去比起其它一些恒星來說，它更加溫和。活躍的恒星會向圍繞的行星投電磁風暴和高能帶電粒子，使這些行星上無法形成生命。
“這顆恒星極其安靜，”芝加哥大學天文學研究生Emily Gilbert說，“我們利用TESS 對它進行了長達11個月的觀察，沒有看見一點點耀斑。我們猜想，由于這顆恒星有點老了，所以在它生命的進程中更加平靜了。”
目前為止，科學家在這顆安靜恒星的周圍，已經發現了三顆行星，分別是TOI 700 b、TOI 700c 和TOI 700 d。其中，TOI 700c 和TOI 700 d的公轉軌道太靠近恒星，不適宜生命生存。但第三顆行星的公轉軌道處于恒星的宜居帶中，其中的溫度能使行星表面的水維持液態。Gilbert說：“TOI 700 d 其實比地球更加深入宜居帶。地球本身只是勉強宜居。”
但科學家還確定了一個不理想的現象：這顆行星被恒星的潮汐鎖定，它的一個面總是面對恒星，是白天，而另一面總是夜晚。
但除這些之外，科學家對這個行星的其他特點并不了解。研究TOI 700 d 的科學家特別想知道一項關鍵數據：它的質量。這一數據將解釋，這顆行星在多大程度上像地球一樣是一顆巖石行星，而不是像海王星一樣，是一顆充滿氣體的行星。
由于TOI 700 d的質量數據很難測量，科學家先宣布了他們的發現。“有儀器可以進行測量，” Rodriguez說道，“但是這樣的儀器很少，這個過程可能會持續幾年，需要多個研究團隊數百次的觀測。”科學家目前還不知道，這顆行星上是否有大氣層，這也是判斷可能存在生命的重要線索。Gilbert表示，“如果這個行星只是一團巖石，沒有生命能生活在那里。”不幸的是，解答這個問題要比測量行星的質量更困難。
所以直到目前，科學家一直假定TOI 700 d由巖石構成，并且嘗試利用模型，建立他們對這顆行星的了解與生命形成之間的聯系。戈達德太空飛行中心大學空間研究協會的訪問研究助理Gabrielle Engelmann-Suissa說，“建構模型幫助我們了解這顆行星的生命力，以及在多種條件下，它能多大程度地保持宜居的地表溫度。”
總之，Engelmann-Suissa和同事共運行了20個不同的模型。每個模型都采取不同的地表特征組合，例如行星是被陸地覆蓋的，還是被水覆蓋的;大氣是像今天的地球，還是像遠古的地球或火星?
Engelmann-Suissa和同事并不知道，其中是否有模型更符合TOI 700 d的實際情況。她說：“當你模擬各種類型的行星，聽起來會有些混亂。”但是，模擬的意義并不是從中偶然發現與事實相匹配的情形。相反的，這樣做的意義在于能了解各種可能性，并了解是否能用科學儀器區分它們。
在一方面，TOI 700 d的模型都有一定的希望演化出生命。“沒有一個模型發生失控溫室效應(runaway greenhouse effect)，”Engelmann-Suissa表示，“在我們研究的模型里，沒有一個中的海洋蒸發，這是個好兆頭。”她補充說，這些模型的全球平均氣溫相當巨大，但并沒有超出科學家設想的特別是那些頑強的生命能抵抗的極限。
在平均氣溫最高的模型中，顯示的平均表面溫度約為91℃。“對于我們人類來說，這一氣溫太高了，”Engelmann-Suissa 說，“但是因此就說那里沒有生命并不嚴謹。”
模擬的第二個目的是為了更好地了解如何利用儀器來了解世界，并提供一份關于TOI 700 d的嚴格評估。目前科學家掌握的儀器，還不能通過潛在的特點來區分所有這些行星。NASA下一代主要的望遠鏡，詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)，也無法進行區分，而未來大多數望遠鏡的概念設計將依賴于類似的設備。
Engelmann-Suissa 表示，“這是天文學領域里的一大難題，能觀察這些行星的希望有些渺茫。我們確實需要對探測器進行實驗，以弄清楚怎樣才能獲得信號精度。”
然而科學家確切知道，從這個夏天開始，TESS將再一次對準TOI 700 d行星，這可能會揭開全新的、讓科學家試圖去解答謎題。“也許，我們將發現我們并不了解那個系統的結構，或許還存在一些另外的行星，”Rodriguez 說，“另外，雖然是一種罕見情況，但我們還會發現那一系統開始變得類似于我們的太陽系。”
“但是我們還并不知道，我認為這是真正有趣的地方，” Rodriguez 說，“我們將獲取更多的數據。目前，我們才是剛剛開始了解那個天體系統到底是怎樣的。”
