站長資訊網據美國每日科學網站8月11日報道，7月4日，美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘測衛星”(TESS)完成了它的主要任務。作為一項為期兩年的勘測工作的組成部分，它收集了大約75%的星空圖像。在拍攝這幅巨大拼圖的過程中，TESS發現了66顆新的系外行星(即太陽系之外的世界)以及天文學家正在努力確認的近2100顆“候選”系外行星。
位于美國馬里蘭州格林貝爾特的NASA戈達德航天中心的TESS項目科學家帕特麗夏·博伊德說：“TESS正在產生大量高質量的觀測結果，為廣泛的科學論題提供寶貴的數據。”她說：“在進入擴展任務之際，TESS已經取得了巨大的成功。”
TESS使用它的4個攝像頭對被稱為“區域”的24×96度天空帶進行監測，每個區域需要大約一個月的時間。這項任務花費了TESS的頭一年時間觀測組成南部天空的13個區域，然后又花費了一年時間觀測北部天空。
如今進入擴展任務的TESS又轉過身來恢復對南部天空的勘測。此外，TESS團隊還對這顆衛星收集和處理數據的方式進行了改進?，F在，它的攝像頭每10分鐘就能捕捉到一個完整的圖像，速度是執行主要任務時的3倍。除了以前每2分鐘收集數萬顆恒星亮度數據的方法之外，一種新的快速模式使得TESS能夠每20秒鐘測量數千顆恒星的亮度。更快的測量速度將使TESS能夠更好地處理恒星振蕩導致的亮度變化，并捕捉到活躍恒星耀斑的更多細節。
在執行擴展任務期間，這些調整將保持不變。擴展任務將于2022年9月完成。在用一年時間收集南部天空的圖像后，TESS還要花15個月時間收集北部天空的更多觀測數據，并對它尚未收集過圖像的黃道沿線區域——地球繞太陽公轉軌道的平面——進行勘測。
TESS會尋找“凌日”現象——從我們的視角來看，一顆沿軌道運行的行星從恒星前面經過時會導致恒星略微變暗，從而能夠說明一些問題。TESS的最新發現中包括首顆與地球大小差不多的行星，名為TOI 700D。它位于所環繞的恒星周圍的宜居帶中，那里的環境剛好適合液態水在其表面存在。TESS發現了一顆圍繞年輕恒星Au Microcopii運行的新形成的行星，還發現了一顆圍繞兩顆恒星運行、與海王星差不多大小的行星。
除了發現行星之外，TESS還觀測到太陽系中一顆彗星的爆發以及大量爆炸的恒星。這顆衛星發現了一個著名雙星系統中令人驚訝的日食現象，解開了一個關于脈動星的謎團，并探索了一個正在經歷恒星調整季節的世界。更引人注目的是，TESS還觀測到了某遙遠星系中的一個黑洞撕碎一顆類日恒星的過程。
像TESS這樣的任務將為天體生物學領域作出貢獻，有助于我們對可能存在生命的遙遠世界的變量和環境以及那些生命可能采取的形式進行跨學科研究。(編譯/王雷)
