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【編者按】 據國外媒體報道稱，全球航空巨頭波音公司日前宣布收購無人飛行器及航空零部件制造商Aurora Flight Sciences，該公司希望通過此舉進一步布局無人飛行載具市場，并將觸角深入包括商業航班無人駕駛、軍用無人機以及自動駕駛飛行出租車等領域。
Aurora是以無人機起家的公司，最早成立于1989年，目前擁有約500多名員工。雖然該公司在規模上無法同波音相提并論，但在部分技術上已超越這些航空巨頭。比如，Aurora曾在早期與NASA合作過，目前不僅參與了美國國防部的全球鷹計劃，更負責研發XV-24ALightning Strike垂直起降無人機，同時握有大量美國國防部的軍需訂單。此外，Aurora的三個聯合創始人分別來自谷歌(微博)X實驗室、Uber和特斯拉的重要崗位，并都曾是自動駕駛早期研發的拓荒者。
美國波音公司副總裁兼研究兼首席技術官克雷格-海斯普(Greg Hyslop)博士表示：“聯合Aurora的創新力量，波音將會研發出針對商用和軍用航空器的先進無人駕駛系統。”
對此，Aurora公司聯合創始人兼CEO約翰-藍佛德(John Langford)則認為：“在雙方展開合作后，Aurora的產品將得以進入全球舞臺發揮更大作用。”
目前，有關這一交易的更多細節尚沒有對外披露，但此舉非常明顯的顯示出波音這家全球最大的飛機生產商已經肯定了自動駕駛是航空業的未來發展方向。
“我們雖然很難準確預測未來的發展方向，但我想目前的總體趨勢是比較明朗的。因此我們希望在自動駕駛技術逐漸成熟的同時做好準備，并讓我們的產品屆時能充分發揮自動駕駛技術的優勢。”海斯普補充道。
外界分析認為，收購Aurora的交易將幫助波音大舉進軍自動駕駛領域。截至目前，該公司還僅僅在無人機、自動駕駛潛水艇等小型項目展開過完全自動駕駛的研究。同時，波音方面承諾一旦該收購交易獲得批準，Aurora將繼續維持獨立營運的公司狀態。
事實上，波音早在今年6月就表示將探索在商業航班中應用全自動駕駛技術的可能，這主要是因為有數據顯示，航空業將在不久的未來出現飛行員緊缺的局面。根據來自瑞銀的數據，未來20年全球對于飛行員的需求將達到63.7萬人。
“我們目前正在評估包括傳感器、人工智能以及其他同自動駕駛有關技術的發展情況，并希望通過這些技術讓本已足夠安全的飛機變得更為高枕無憂。”海斯普說道。
不過，收購Aurora或許還是只是波音無人機計劃中最簡單的一個部分，如何說服大眾搭乘無人駕駛航班才是重中之重。因為有調研數據顯示，只有17%的受訪者表示自己愿意搭乘無人駕駛的商業航班。
下一代夢想客機
波音在2015年的巴黎航展上首次披露其開發797機型的計劃，稱這款飛機將會是一款中型飛機，航程約為8400千米。而在公布收購Aurora的消息前數周，波音剛剛成立了一個專門團隊展開這一機型的前期研發。
從目前我們收集到的信息來看，波音797飛機將是一款雙通道飛機，并將采用該公司研發的最新傳感器和自動駕駛系統技術。如果采用商務艙和經濟艙兩種艙位布局，座椅總數約為225個。在全經濟艙的布局下，座椅總數可達260個。波音797系列共有兩種款型，一種體型較大，但航程相對較短;另一種相對較小，但航程更遠。
波音方面表示，針對797目前還沒有固定的設計方案，也不確定Aurora的技術會100%應用到797中，但波音會尋求將Aurora的技術投入到可以馬上產生重要影響力的現有項目中。
“我認為結合波音和Aurora兩個團隊的力量將不單單對我們的商用產品帶來令人興奮的變革，同樣還會對我們的部分國防項目產生重大影響。”海斯普最后說道。
美國銀行/美林證券預測，波音797項目未來的全部研發成本將達到100億到150億美元，且幾乎可以肯定會配置波音所研發的最先進傳感器和復雜駕駛系統，但該公司目前還未能在價格、性能和生產成本之間找到平衡。
波音公司相信，自2025年首架波音“797”飛機投入使用之后的20年時間里，航空市場中會出現超過4000架這樣的飛機。同時，這一機型的出現也將會填補波音公司在單通道、中短程客機波音737和采用尖端技術的中遠程客機波音787之間的產品空白。(綜合/湯姆)
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